Randy Heinzen ha acquistato la società di gestione e sviluppo dei vigneti della Central Coast, Vineyard Professional Services (VPS), nel 2017 dopo essere entrato a far parte dell’azienda nel 2013. Heinzen è cresciuto nella città di Gilroy, in California, si è laureato a Cal Poly e ha conseguito un master in Australia prima di lavorare per un decennio come responsabile del vigneto per Beckstoffer Vineyards nella Napa Valley. VPS gestisce più di 4.000 acri nella costa centrale e ha sviluppato più di 60 vigneti. L’azienda ha raccolto oltre 10.000 tonnellate nel 2021 e prevede di raccoglierne molte di più quest’anno grazie ai nuovi clienti e ai nuovi vigneti.
D: Come sta andando l’annata attuale?
Heinzen: Anche se è stato incredibilmente secco negli ultimi due mesi quando ho esaminato i nostri sensori di umidità del suolo, in realtà abbiamo un’umidità migliore in profondità, che è dove vogliamo essere in questo periodo dell’anno. Ma la mancanza di pioggia ci preoccupa tutti. ed è triste a dirsi, ma questa è una specie di norma per noi. L’assenza di pioggia fa parte della nostra banca dell’esperienza, ce ne occupiamo da molti anni e comprendiamo gli strumenti e le pratiche che dobbiamo mettere in atto ora per adattarci a un inizio d’anno asciutto.
Molti dei nostri ranch più freschi sono circa tre settimane in anticipo rispetto al programma in termini di germogliamento. Questo è alquanto sconcertante perché in questo momento siamo in un periodo freddo e aggressivo in cui abbiamo una protezione attiva dal gelo in corso. Ma un inizio di stagione anticipato significa una raccolta anticipata, che penso che tutti noi prenderemmo. Ogni stagione ha le sue sfide, e a volte sono in anticipo, a volte sono in ritardo, a volte sono tutto l’anno. Direi che ci sono le sfide di un inizio precoce e di un inverno secco a cui stiamo lavorando.
D: E la domanda di uva?
Heinzen: Le vendite di uva sono state fantastiche. Non riesco a ricordare l’ultima volta che stavamo vendendo uva la prima settimana di gennaio. Sapevamo che qualcosa stava succedendo quando stavamo ricevendo chiamate di vendita a dicembre, e poi nella prima settimana di gennaio abbiamo iniziato a vendere molti dei nostri frutti non contratti e, allo stato attuale, è rimasto molto poco in vendita all’interno della nostra categoria e all’interno della nostra base di clienti. La cabina è stata estremamente calda. Altre varietà, frullatori, uve bianche, tutte molto richieste, più offerte, più acquirenti. Non ne sono sicuro, penso che le aziende vinicole esterne stiano cercando di diversificare la loro allocazione, la loro strategia di approvvigionamento a causa del fumo o della siccità, e quindi hanno bisogno di ampliare la provenienza dell’uva.
Allo stesso tempo, penso che anche il fatto che molte di queste aziende vinicole della costa settentrionale a cui stiamo intrattenendo e vendendo frutta stiano schiacciando qui e stanno cercando di produrre vini a denominazione Paso Robles o della costa centrale. Stiamo intrattenendo nuove aziende vinicole quasi ogni settimana quaggiù mentre cercano di diversificare l’approvvigionamento di frutta e cercano di trovare e costruire programmi, e questo è stato un incoraggiamento in un inizio di stagione altrimenti secco e freddo.
D: Chi sono gli acquirenti che muovono il mercato e com’è la conversazione sui prezzi?
Heinzen: Dal punto di vista dei prezzi, ci sono i grandi acquirenti e, senza fare nomi, sono molte delle più grandi aziende vinicole che stanno spingendo il prezzo e dicono che abbiamo dei marchi che dobbiamo riempire. Abbiamo contratto frutta dove queste grandi aziende vinicole stanno arrivando e dicendo: “Vogliamo estendere i nostri termini e darti più lunghezza su questo contratto come scambio per darci quel valore. Vogliamo aumentare il tuo prezzo attuale per tonnellata di 300, 400 e più dollari per tonnellata.’ Non abbiamo mai fatto venire un’azienda vinicola a chiedere se possono alzare volontariamente il prezzo della frutta in un campo già appaltato. È bello vendere i tuoi frutti mentre stai entrando in una stagione di crescita rispetto ad avere il cappello in mano ad agosto o settembre.
D: Che ne dici di contratti più lunghi o accordi di sviluppo?
Heinzen: Oh sì, oltre all’anomalia degli aumenti volontari dei prezzi sulla frutta contratta, ci sono stati molti contratti pre-impianto. Non c’è assolutamente nulla in comune tra tutte le offerte sui pre-impianti. Ognuno ha la propria agenda. Idealmente, se trovi un equilibrio con il tuo partner dal lato dell’azienda vinicola, di solito è un numero di anni che ti consente di ottenere il rimborso del tuo capitale investito e ti dà, il coltivatore, la capacità di capire, OK, dopo anno sette o dopo l’ottavo anno, il capitale viene rimborsato. Ora posso decidere, voglio spingere l’uva a un numero di persone diverse? Voglio continuare questa collaborazione? Dal lato dell’azienda vinicola, se sono in grado di bloccare i prezzi, ciò dà loro una maggiore certezza sul costo delle merci, e quindi ogni anno è più importante per loro, data l’inflazione e tutto il resto che sta andando in tilt in questo momento. Direi che tipico è un contratto da cinque a sette anni con una sorta di modifica dei prezzi integrata per proteggere entrambe le parti. In definitiva, come coltivatore, stai forse scambiando un po’ di inflazione di prezzo con la certezza di avere un acquirente durante il periodo di ammortamento del suo investimento.
D: Ricordo uno squilibrio, in particolare con il Cabernet, in termini di rendimento totale e domanda. È stato corretto o la Central Coast è ancora un po’ lunga con Cab?
Heinzen: Abbiamo molti nuovi acri di Cabernet Sauvignon che stanno appena entrando in produzione. Quello che vediamo, in termini di driver della domanda, è che abbiamo Cab in una gamma di climi e regioni che ha una qualità percepita, un profilo aromatico percepito e un valore percepito per gli acquirenti. Quello che vediamo, in termini di domanda più aggressiva, sono gli acquirenti che cercano astutamente i giovani vigneti di Cabernet ben coltivati, privi di virus. Qui sulla costa centrale, durante quella che è stata una specie di nostra grande spinta, la nostra grande crescita o espansione del nostro marchio è stata tra la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000, in un periodo in cui la qualità dei vivai non era così importante, come è adesso.
Di conseguenza, abbiamo molto materiale del vigneto più vecchio che ha qualche virus o problema fungino che sta ostacolando o limitando la qualità del vino. C’è un inventario di quei vitigni che è ancora sul mercato, in cerca di casa, ma tutto il Cabernet pulito e ben coltivato è stato acquistato. A livello macro, c’è ancora Cabernet Sauvignon disponibile per l’acquisto, probabilmente a un prezzo che si adatta a molti COG della gente, ma tutta la roba giovane, pulita e ben coltivata è stata acquistata.
E questo informa anche quella decisione pre-impianto, giusto? Mentre queste aziende vinicole più grandi esaminano la loro strategia di approvvigionamento, un modo per ridurre l’età media della frutta acquistata e per miscelare vigneti più puliti o frutta più pulita, è forse che hanno un bel pacchetto grande di Cab più vecchio che ha il giusto prezzo per loro, ma ha alcuni vincoli a causa di problemi di qualità con virus ed età.
D: Come gestisci l’inflazione e gli aumenti dei costi per la tua attività?
Heinzen: Come lo affronto? Terapia. (Ride) Stiamo facendo molta più meccanizzazione, ma questa è sempre stata la tendenza, quindi non è davvero una mossa nuova, è solo un must. Ma il problema più grande è sul lato dello sviluppo. Il PVC e l’acciaio hanno prezzi astronomici. Uno dei maggiori vincoli per noi non sono solo gli aumenti complessivi dei prezzi, che possono essere del 50% superiori rispetto a 18 mesi fa, ma la variabilità dei prezzi e la necessità di bloccarli. Come se ti facessero un’offerta, e hai una o due settimane per rispondere, mentre un tempo un’offerta andava bene per 30, 60 mesi e talvolta più a lungo. Non ha solo influito sulla linea di fondo, ma ha anche influenzato la tempestività e la rapidità di far accadere le cose e portare a termine gli affari.
D: Garantire manodopera sufficiente è sempre stato costoso e difficile, ma è diventato ancora più difficile?
Heinzen: Penso che sia utile descrivere cosa significhi difficile perché significa cose diverse per persone diverse. La parte difficile sono state le costrizioni artificiali dovute a regolamenti e leggi statali e la modifica dell’orario di lavoro. Ciò ha portato un vero cambiamento nello stile di vita del nostro lavoro sul campo, a ciò a cui si sono abituati e a ciò che ha funzionato bene. Persone che sono abituate a lavorare in AG, abituate a fare quel lungo turno, cercano un secondo lavoro e un secondo lavoro non vuole necessariamente solo le tue restanti due ore. Vogliono il turno di quattro ore o il turno di sei ore. E quindi ora quello che hai è questa conseguenza non intenzionale di persone che ottengono un secondo lavoro e che sono ancora più a lungo fuori casa, ancora più stanche, con un peso ancora maggiore che devono superare.
Invece di lavorare 10 ore e hanno un ottimo rapporto con un datore di lavoro, ora stanno assumendo un secondo lavoro e stanno facendo 16 ore, o stanno facendo 14 ore, e stanno facendo turni divisi e lavorare di notte e tornare più tardi, ed è stata solo una transizione davvero difficile per gran parte del nostro staff. In termini di qualità delle persone e numero di persone che cercano lavoro, non abbiamo avuto problemi lì. È stato più che cercare di soddisfare lo stile di vita del nostro personale a cui si sono abituati e quali sono le loro esigenze da portare a casa entro i limiti di una settimana lavorativa ridotta.
D: Come sono cambiati i contratti per affrontare i potenziali rischi di contaminazione da fumo?
Heinzen: Questo è, ovviamente, con la ricerca, un linguaggio in continua evoluzione. Quello che ti sto dicendo in questo momento sarà probabilmente obsoleto entro un paio di mesi. Ma solo guardando indietro alla storia di questo, sei anni fa, nessuno aveva clausole di fumo nei loro contratti, almeno nessuno con cui stavamo lavorando. Da allora, probabilmente ho visto sei o otto paragrafi diversi, alcuni piccoli come una singola frase, alcuni dettagliati in parti per miliardo, e il nome chimico effettivo e il nome del composto e quello che vogliono. Penso che i coltivatori siano arrivati a capire e apprezzare quali aziende vinicole sono state partner attraverso di essa e hanno cercato di fare la limonata con i limoni rispetto a quali aziende vinicole forse si stavano allontanando o rifiutando direttamente l’uva.
Ora c’è questa base di comprensione di quando stipuli un contratto con un’azienda vinicola, dovresti sapere come hanno affrontato il fumo in passato. Come coltivatore, devi essere a tuo agio con la lingua, ma devono anche considerare le azioni passate di un’azienda vinicola e che tipo di partnership ci sarà perché non è se, è quando ci sarà un altro evento di fumo. Molto di ciò che stiamo facendo ora è al di fuori delle dispute contrattuali e del lavoro sulla formulazione. Abbiamo fatto un sacco di campionamenti in background negli anni senza fumo sui blocchi. Abbiamo parlato con altre aziende vinicole e aiutato a finanziare la ricerca, aiutandoci a capire in qualche modo nel prossimo evento del fumo, come possiamo ancora riuscire a portare buona uva nelle aziende vinicole? Direi, dal punto di vista contrattuale, forse non è tanto la lingua, ma’
D: Come definiresti il posto della Central Coast nella più ampia industria vinicola statunitense?
Heinzen: Anche se ci siamo sempre considerati una regione nascente e in grado di crescere verso l’alto guadagnando trazione e slancio, penso che abbiamo sempre parlato a noi stessi della qualità che stiamo crescendo e ci siamo dati una pacca sulla spalla miglioramenti che abbiamo fatto come settore. Avere questo livello di interesse e riconoscimenti dall’esterno è stata una vera conferma per molti di noi che hanno sempre pensato che tutti sapessero che eravamo grandi. Voglio dire, il numero di produttori di vino con cui lavoravo a Napa che ora comprano vigneti qui, o fanno viaggi quaggiù e sono solo turisti, mi sembra che abbiamo provato a parlare di un grande gioco per molto tempo, e io penso che finalmente stiamo vedendo i frutti di tutto questo e stiamo davvero sfondando e ottenendo molta attenzione.
Questo articolo è apparso per la prima volta nel report di Wine Analytics
